道德天尊即太上老君，是道教天神，道教教主，又称“混元老君”、“降生天尊”、“太清大帝”等，居“三清尊神”的第三位，是道教初期崇奉的至高神。在道教宫观“三清殿”，其塑像居元始天尊右侧位，手执扇。相传老君居住在大赤天太清圣境，而《西游记》中老君居“离恨天兜率宫”；《封神榜》中，其居住地则是“大罗天玄都洞八景宫”。道教认为道家老子是老君的化身，因其传下道家经典《道德经》，故称老君为道德天尊，也被道教奉为开山祖师。

《太清宝诰》

志心皈命礼。

随方设教，历劫度人。为皇者师，帝者师，王者师。假名易号，立天之道，地之道，人之道。隐圣显凡，总千二百之官君，包万亿重之梵炁，化行古今。著《道德》凡五千言。主握阴阳，命雷霆用九五数。大悲大愿，大圣大慈。太上老君道德天尊。

老子神化

太上老君是道教初创时崇奉的至上神、大教主，是神化老子而成。老子乃春秋时思想家，道家学派创始人，姓李名耳字伯阳，谥聃。楚国苦县（今河南鹿邑东）人，任周藏室之史，后辞官、应函谷关令尹喜之邀，著《道德经》五千余言而去，莫知其所终。

秦汉后，老子逐渐被神化。在西汉初期便开始了对老子的尊崇。那时朝廷以黄老清静之术治天下，社会上出现了一个研讨黄帝、老子学术的哲学流派道家，道家推崇的黄老之学蔚然而兴，老子受到普遍尊崇。汉武帝以后，黄老之学的清静无为思想与方仙道的神仙信仰相结合，逐渐形成具有宗教色彩的黄老道。黄老道为了自身的发展，进一步抬高老子，神化老子。

东汉明帝、章帝之际，益州太守王阜著《老子圣母碑》，将老子神化为先天地之神物，并与“道”相等同。

老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥浊清之未分。

桓帝时，陈相边韶作《老子铭》：

世之好道者，以老子离合于混沌之气，与三光为始终。观天作谶，升降斗星，随日九变，与时消息。规矩三光，四象在旁，存想丹田，太一紫房，道成身（仙）化，蝉蜕度世，自羲农（黄）以来，世为圣者作师。

当时佛教传入，老子成为和释迦牟尼齐名的天神受到膜拜，祠祀。

道教至高神

东汉顺帝时张道陵在巴蜀鹤鸣山创五斗米道，奉老子为教主，以《老子五千文》为主要经典，自称太上老君“授以三天正法，命为天师”，为“三天法师正一真人”。其在《老君道德经想尔训》中，从宗教神秘主义的角度将“道”人格化，把老子看作是“道”的化身，并将此思想进一步加以发挥，将“老子”与“道”神话为众生信奉的神灵，衍生出天地万物之源的“道”的化身——“太上老君”，故当时的“太上老君”在道教具有至高无上的位置。

一者道也。一在天地外，人在天地间，但往来人身中耳。一散形为气，聚形为太上老君，常沉崑崙，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。

这也是道书中最早称老子为太上老君。到汉桓帝时，老子已经开始受到朝廷的祭祀。

老君生平

到了魏晋时期，神化老子基本完成。

葛洪《神仙传》描述的老子的出生：

其母感大流星而有娠，虽受气天，然见于李家，犹以李为姓，或云老子先天地生，或云天之精魄，盖神灵之属。或云母怀七十二年乃生，生时剖母左腋而出，生而白首，故谓之老子；或云其母无夫，老子是母家之姓；或云老子之母，适至李树下而生，生而能言，指李树曰：‘以此为我姓’

葛洪《神仙传》中描述的老子形象：

大目疏齿，方口厚唇；额有三五达理，日角月悬；鼻纯骨双柱，耳有三漏门；足蹈二五，手把十文。以周文王时为守藏史，至武王时为柱下史。时俗见其久寿，故号之为老子。夫人受命，自有通神远见者，禀气与常人不同，应为道主，故能为天神所济，众仙所从。

葛洪《抱朴子》中描述的老子形象：

老君真形者，思之，姓李名聃，字伯阳，身长九尺，黄色，鸟喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，锋鋋之剑。从黄童百二十人，左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武，前道十二穷奇，後从三十六辟邪，雷电在上，晃晃昱昱。

道教还具体化了老子自三皇到战国时期，化身为圣者之师的神话。

上三皇时为玄中法师；下三皇时为金阙帝君。（另说：天皇时为通玄天神；地皇时为有古大先生；人皇时为盘古先生。）

伏羲时为郁华子，号曰温爽子；

神农时为九灵老子，号曰春成子（一说大成子）；

祝融时为广寿子；黄帝时为广成子，号曰天老；

颛顼时为赤精子；帝喾时为禄图子，号曰真子；

帝尧时为务成子，号曰茂成子；

帝舜时为尹寿子，号曰廓叔子；

夏禹时为真行子，号曰李耳，一名禹师；

殷汤时为锡则子，号曰斯宫；

文王时为文道先生，号曰先生国柱下吏，一云字藏史；武王时，号曰卫成子；成王时，号曰成子；元康五年，化人妇人腹中，托母姓李名聃字伯阳；或云在越为范蠡；在齐为鸱夷子；在吴为陶朱公；秦时，号曰蹇叔子；大胡时，号日浮庆君；汉时号日王方平；大初元年，号曰仲伊；永寿元年，号曰仆人。

唐宋时期，对老子的崇奉达到了极盛阶段。唐代皇室姓李，遂尊老子为祖宗。全国各地普遍建立玄元庙，奉祀老君像，达到了至尊极盛。高宗追尊老君为“太上玄元皇帝”。玄宗天宝二年，加封老君“大圣祖玄元皇帝”，后于八年再次加封老君“大圣祖大道玄元皇帝”。同年，又加封为“大圣高上大道金阙玄元皇帝”。宋真宗为避宋室圣祖赵玄朗的讳，称老君“真元皇帝”。大中祥符六年，颁诏加封为“太上老君混元上德皇帝”此封号在道教中一直沿用至今。

古灵宝经对太上老君神格的塑造

晋代葛洪在《神仙传》中对太上老君神格的终极性表示了否定，其认为老子并非不学而成的天生神仙，老子的师父叫太乙君。如此一来，本来的道教最高神太上老君退位成一个普通的学道者。

东晋末年，古灵宝创立了元始天尊，将其视为宇宙至高神，并以灵宝经教义重新塑造太上大道君，此外也重新塑造了太上老君。自汉魏以来，老君或太上老君是天师道所创立的最高神灵。虽然古灵宝经所制定的大量仪式往往直接来源于天师道的传统，但是在一些灵宝经中，太上老君往往排在元始天尊和太上大道君之后。在更多场合，太上老君只是一位宣扬灵宝经法的神真，甚至只是一位大法师，老子也成为直接宣扬“灵宝自然天文”教义的尊神。

当时的上清、灵宝两派的经书中往往将太上老君摆在次要的位置，有些经书甚至将其作为元始天尊的弟子看待。南朝梁陶弘景《真灵位业图》中，有三个神位与“太上老君”有关。一是第三中位的太极金阙帝君，姓李（千辰下教太平主）；二是太极左位，老聃；三是第四中位太清太上老君（为太清道主，下临万民）。而第一阶次的中位神是元始天尊，太上大道君（灵宝天尊）的位置也仅次于元始天尊。因此在天师道、上清派与灵宝派三个主要教派中道教最高尊神并不相同。

三清

道教有一炁化三清之说，认为“一”或“一炁”一分为三，遂成玄、元、始“三炁”，而洞真、洞玄、洞神“三洞经书”本质上就是玄、元、始“三炁”的凝聚，天宝君、灵宝君、神宝君等“三宝君”则是“三炁”“垂迹应感”的结果。始炁为清微天，号玉清境，天宝君所化出洞真经十二部以教天中九圣；元炁为余禹天，号上清境，灵宝君所化出洞玄经十二部以教天中九真；玄炁为大赤天，号太清境，神宝君所化出洞神经十二部以教天中九仙。“天宝君”“灵宝君”“神宝君”的神格分别演说“三洞经书”。天宝即元始，灵宝即道君，神宝即老君。

• 天宝君居三宝君之首位，为大洞之尊神，因其说十二部洞真经，故又称“洞真教主”。
• 灵宝军居三宝君之次位，为洞玄之尊神，因其说十二部洞玄经，故又称“洞玄教主”。
• 神宝军居三宝君之末位，为洞神之尊神，因其说十二部洞神经，故又称“洞神教主”。

在唐朝之前，道教经典中大量出现的所谓“三清”，是指《洞玄灵宝自然九天生神章》最初描绘的“三清圣境”，即“三宝君”演说洞真上清经、洞玄灵宝经、洞神三皇经等“三洞经书”的地方。之后随着道教“三洞”说的流行，逐渐由“境”演变为“神”。《九天生神玉章经》称三宝君是三洞尊神。《道教义枢》又称，洞真法天宝君住玉清境，洞玄法灵宝君住上清境，洞神法神宝君住太清境，自此形成“三洞尊神”。

至唐代，“三清”之说兴起，其内容指三清仙境。但由于天师道、灵宝、上清对于至高神的分歧较大，为了道教的统一性，在发展过程中彼此相互交融，以元始天尊牵头，逐渐将“三洞”“三宝君”和“三清境”的联结，形成“三清尊神”，以“三洞”来说明“三清”各自的地位和相互的紧密关系。自此三清合祭，共同成为道教最高神祇。

南宋金允中《上清灵宝大法》有所总结，“三尊之号在经中只称元始天尊，太上道君，太上老君，其别号曰天宝君，灵宝君，神宝君；以三境之名而称则曰：玉清、上清、太清；以三洞之书而名则曰洞真、洞玄、洞神，如此而已。”